洮砚因产于卓尼县洮河流域而得名。唐代书法家柳公权在《论砚》中写道："蓄砚以青州为第一，绛州次之，后始重端、歙、临洮。"这是洮砚最早见于文献记载。宋代黄庭坚盛赞洮砚："久闻绿石鸭头绿，可磨桂溪龙文刀。"苏东坡亦有"洮河绿石含风漪，能淬笔锋利如锥"的诗句。由此可见，洮砚自唐宋以来即为文人墨客所珍视。
洮砚石材产自卓尼县洮河沿岸的喇嘛崖、水泉湾等矿点，以鸭头绿、鹦哥绿、柳叶青等石品最为名贵。优质洮河绿石色呈翠绿、质坚而柔，呵气即润、发墨如油，且蓄水不涸、历寒不冰，被誉为"砚中极品"。洮河绿石矿脉深藏于洮河水下崖壁之中，开采难度极大，故有"得之不易，制之亦难"之说。
洮砚制作技艺融汇了美术设计、书法绘画与精湛雕刻，需经选料、制坯、设计、粗雕、细刻、打磨、上蜡等十余道工序。洮砚雕刻题材广泛，既有龙凤呈祥、松鹤延年等传统吉祥图案，也有山水人物、藏传佛教纹饰等地方特色题材。卓尼洮砚雕刻风格以浑厚古朴、意境深远见长，在当代砚雕界独树一帜。
2008年6月，洮砚制作技艺被国务院列入第二批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。近年来，卓尼县大力实施洮砚产业振兴计划，建设了洮砚产业园和洮砚博物馆，扶持洮砚企业和工坊发展，培养洮砚雕刻传承人。洮砚已成为卓尼县重要的文化品牌和富民产业，"洮砚文化"成为推动卓尼文化旅游融合发展的核心引擎。